释迦牟尼印度佛教的创始人，以觉悟而成佛

释迦牟尼佛（梵名S/a^kya -muni ，巴利名Sakya-muni ），古尼泊尔人，意即释迦族出身之圣人。又作：释迦文尼、奢迦夜牟尼、释迦牟曩、释迦文。略称释迦、牟尼、文尼。亦译作：能仁、能忍、能寂、寂默、能满、度沃焦，或梵汉并译，称为释迦寂静。又称： 世尊、释尊。即佛教教祖。其称号之原由，见于佛本行集经卷二十观诸异道品、有部毗奈耶杂事卷二十、阿毗昙八犍度论卷三十等。释尊为北印度迦毗罗卫城（梵Kapila -vastu ）净饭王（梵S/uddhodana ）之太子。该城在今尼泊尔南部提罗里克（Tilori-Kot）附近，拉布提河（Rapti）东北。国土面积约三百二十方里，为憍萨罗国（梵Kosala^ ）之属国。其时北印度实行贵族共和制度，该处分成十个小城邦，由十城中选出最有势力之城主为领导者，净饭王即当时共和国之领袖。母摩耶夫人（梵Ma^ya^ ）为邻国居利族天臂城（梵Devadaha ）主之女。

悉达多，姓乔达摩，出生于古印度的迦毗罗卫城(约在今印度、尼泊尔边境地区)，大约生活在公元前566-前486年。乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，其母摩耶夫人早逝，由姨母抚养长大。少年时代接受婆罗门教的传统教育，学习吠陀经典和五明。后与觉善王的女儿耶输陀罗结婚生子。

悉达多自幼过着锦衣玉食、无忧无虑的生活，他善射骑，博学多艺，也富于沉默思考。29岁离家，到处寻师访友，探索人生解脱之门。

释迦牟尼少年时代接受婆罗门教的传统教育，兼习兵法与武艺，是一个骑射击剑的能手。到成年时，娶同族摩诃那摩长者的女儿耶输陀罗为妻，生有一子名罗睺罗。相传释迦牟尼十四岁那年曾驾车出游，在东南西三门的路上先后遇着老人、病人和死尸，亲眼看到那些衰老、清瘦和凄惨的现象，非常感伤和苦恼。

最后在北门外遇见一位出家修道的沙门，从沙门那里听到出家可以解脱生死病老的道理，便萌发了出家修道的想法。二十九岁（一说十九岁）时，他不顾父王的多次劝阻，毅然离开妻儿，舍弃王族生活，出家修道。

离家之后，释迦牟尼先到王舍城郊外学习禅定，后又在尼连禅河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。六年后，身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，沐浴后接受了一个牧女供养的乳糜，恢复了健康。之后他渡过尼连禅河，来到伽耶城外的荜钵罗树（后称菩提树）下，沉思默想。

据说，经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛，佛即佛陀，意为觉者、知者。这一年释迦牟尼三十五岁。

释迦牟尼成佛后，开始他的传教活动。首先在鹿野苑找到曾随他一道出家的阿若陈如等五个侍从，并向他们讲说自己获得彻悟的道理。释迦牟尼不久又旅行各地，足迹遍布恒河流域。

所到之处，专心讲道。奠定了原始佛教基本教义，并组成了传教的僧团。弟子据说有五百人，著名的有大迦叶、舍利弗、目犍连、阿难陀、优婆离等十大弟子。佛、法、僧这佛教的三宝已具备，佛教正式形成。

传说佛陀在成道后，首先赶往婆罗奈城郊的鹿野苑，寻找曾随他一道出家的五个侍从，并向他们讲说“四谛”之理。由于从不同角度讲了三遍。

佛陀还主张要坚持“中道”原则，即既要避免极端苦行，又反对性情纵欲，只有“中道”才是解脱的“正道”。这是佛陀首次宣讲佛法。盘陈如等五人信仰了佛陀教义，成为他的首批僧侣，号“五比丘”。

佛陀一天的活动似乎很有规律，他黎明起床，坐禅静思，近中午时，外出乞食。有时在午饭前访问某些沙门。中午饭后，到聚落外的静寂处坐禅沉思。黄昏为弟子宣法，或到聚落里向俗人传教，一直到晚上。他一年中的大部分时间是漫游、布道，雨季停止旅行3个月，称为“伐沙”(坐夏)。

佛陀的这种生活方式，当是早期僧侣的生活缩影，后来就形成了佛教的某些生活规则、戒律的雏型。

佛陀传教所走的道路，基本上是商道。《长阿含·游行经》比较系统地记载了佛陀成道前由北向南所走的路，以及入灭前由南向北走的路，这两条路很少偏离当时的商道。佛陀常年来往于摩揭陀国的王舍城和拘萨罗国的舍卫城，这里沙门运动特别活跃，传说频毗沙罗王之弟迦留曾召集96种“外道”举行大斋。

当时的王室，是沙门运动的支持者。佛院的传教，就一直得到商人和王族的支持。他有两个最重要的经常说法的住处，一处在舍卫城南的盘园精舍，这是拘萨罗国富商须达多(给孤独长者)布施的；一处在王舍城的竹林精舍，竹林是迦兰陀长者所赠，精舍是频毗沙罗王出资建造。

佛陀在传教中经常与“外道”沙门辩论。据佛典记载，佛陀总是在辩论中取胜，使他们纷纷皈依佛教。有一次佛陀走在鹿野苑的路上，遇到一位“邪命外道”沙门，佛陀对他说法，表示自己已经成道，这位“邪命外道”摇头离去，走上另一条路。

《悉达多》讲述了古印度贵族青年悉达多英俊聪慧，拥有人们羡慕的一切。为了追求心灵的安宁，他孤身一人展开了求道之旅。他在舍卫城聆听佛陀乔答摩宣讲教义，在繁华的大城中结识了名妓伽摩拉，并成为一名富商。心灵与肉体的享受达到顶峰，却让他对自己厌倦、鄙弃到极点。在与伽摩拉最后一次欢爱之后，他抛弃了自己所有世俗的一切，来到那河边，想结束自己的生命。在那最绝望的一刹那，他突然听到了生命之河永恒的声音……经过几乎一生的追求，悉达多终于体验到万事万物的圆融统一，所有生命的不可摧毁的本性，并最终将自我融入了瞬间的永恒之中。