在一个美好的夜晚，有一个小公务员，名叫伊凡，坐在剧院第二排，用望远镜看歌剧。他全神贯注地瞧着，觉得美妙极了。可是，忽然间，他的脸皱了起来，他的眼睛看不见了，他的呼吸停住了。他急忙摘下望远镜，弯下腰去，于是……“哈乞”一声，他打了一个喷嚏。不管是谁，也不管是在什么地方，打喷嚏终归是不犯禁的。乡下人固然打喷嚏，警官也一样打喷嚏。就连枢密院顾问官有时也要打喷嚏。大家都打喷嚏。　　伊凡不慌不忙，拿出一条手巾擦了擦脸，往四处望望，看看他的喷嚏是否搅扰别人。可是这一看，他却慌了起来。他看见坐在他前面第一排的一个小老头，正拿起手套使劲地擦自己的秃顶和脖子，又不断地自言自语。伊凡一眼认出那个小老头就是卜里斯－一个在交通部任职的退伍将军。　　“我把唾沫星儿喷在他身上了，”伊凡想，“他虽不是我的上司，不过那也还是很难为情的。我得道个歉才对。”伊凡咳了一声，把整个身子向前探去，凑着将军的耳根，小声地说：　　“对不起，大人，我把唾沫星儿溅在您身上了……我一不小心……”　　“不要紧，不要紧。”　　“看在上帝的面上，原谅我。我……我不是故意的。”　　“唉，请你坐好吧！让我听戏！”　　伊凡觉得很窘，傻笑着，然后接着看戏。　　他看哪看的，可是这次不再觉得美妙了。他一直感到忐忑不安。在休息时间，他又走到卜里斯跟前，谦卑地说：“我把唾沫星儿喷在您身上了，大人……原谅我……您明白……我是无意的……“　　“够了，我已经忘了，你却说个没完。”将军不耐烦地说。　　“他已经忘了，可是他的眼睛却露出一道凶光，而且他不愿多说。我应当对他解释一番，说明我是无意的，说明打喷嚏是很自然的，要不然，他就会真以为我有意唾他了。现在他固然没这么想，以后他一定会这么想。”伊凡心中暗想。　　一回到家，伊凡就把自己失态的经过告诉了妻子。为了息事宁人，他的妻子也赞成他向将军道歉。

　　“说的就是啊！我已经赔过不是了，可是不知怎么，他那样子挺古怪，一句好话也没说，”伊凡说道。　　第二天，伊凡穿上新的制服，理了发，上卜里斯家里去解释。他一走进将军的接待室，就看到那儿有许多人正委托将军办理事情，将军忙着和他们会谈。　　将军和他们谈完话，正要走进内室去，伊凡立刻走过去，跟在他后头，喃喃地说：“大人！我再向您道歉，那件事不是我故意做出来的，请您相信我的话，”　　将军苦着脸，摆了摆手。　　“哎呀，你简直是跟我开玩笑，先生，”他说完，就走进去，关上门。　　“这怎么会是开玩笑？”伊凡想，“我根本没开玩笑的意思啊！他是将军，可是，他竟不明白，既然是这样，我也不愿意再对这个摆架子的人赔不是了！我给他写封信好了，我再也不来了。天哪！说什么我再也不来了。”　　伊凡想着想着，然后走回家去，他给将军的信，没写成，因为他怎么也想不出该写些什么。他只好第二天再亲自上门去解释。　　“昨天，我来打搅大人，不是来开您的玩笑，我是来赔罪的。我做梦也没想到拿您来开玩笑，我哪儿敢拿您开玩笑？要是我们沾染了开玩笑的习气，那就是……一种对别人不敬的行为。”伊凡说道。　　“滚出去！”将军大吼一声，脸色发青，周身打颤。　　“什么？”伊凡害怕得浑身哆嗦。　　“滚出去！”将军一边吼着，一边大力地顿着脚。　　伊凡的肚子里好像有什么东西翻腾起来。他什么也看不见，什么也听不见，走出门口，走到街上……。他走到家里，也没脱掉制服，往沙发上一躺，就这样……死了。