迦旃延是梵语Mahākātyayāna音译，是佛陀时代西印度阿槃提（avanti）国人。他自幼受舅父阿私陀仙人的影响，精通吠陀圣典、占星术及各种印度古文字，其中于古文字方面的造诣尤为精深。相传当时印度国内有一座古碑，上面的文字无人能识。国王贴出榜文诏示全国：有能识者，予以重赏。迦旃延揭榜应征，很轻易地译出了碑文。碑文虽然译出来了，可是碑文的内容却令他费解。

遵照舅父的指点，他到竹林精舍请教佛陀，佛陀为他详细地讲解了碑文的内容。原来这座碑讲的是断烦恼、证菩提的道理。迦旃延听了佛陀的讲解，对佛陀的学识及思想十分佩服。就这样，一座古碑把他引进了佛教的真理世界。

迦旃延出家后，除了精勤修道，还积极地投身于佛教的弘法事业中。他思维敏捷，辩才无碍，说理透彻，在佛弟子中得到“议论第一”的称号。由于他擅长议论，很多外道都慑服在他的论辩之下，也有不少人在他的善巧开示下步入佛道。《贤愚经》中载有这样一个故事，阿盘提国有一位贫苦无依的老妇女，因家境贫困，走到河边放声痛哭，欲寻短见。迦旃延见状，急忙上前安慰。迦旃延得知那妇女是因贫穷所致，便善巧方便教她“卖贫”之法。卖贫的方法是行布施。老妇依此而行布施，终于生到忉利天宫。这个故事叫“迦旃延教老母卖贫”。迦旃延弘法的地方多选在当时佛法尚未普及的西印度。可见，他还是佛法传播的开路先锋。