在古印度阿梨提国，有一位家产万贯的富豪长者，虽然他资产无数，但仍是贪财吝啬，凶狠残暴，没有一丁点儿慈悲之心。在他家中有一老婢女，一天到晚地辛勤劳作，却得不到主人的一点恩惠，常常是衣不遮体，食不果腹，无处居住。老婢女实在是活不下去了，可又死不了。一天，老婢女提着水瓶到河边打水，想到自己艰辛的生活，忍不住放声大哭了起来。就在这时，佛弟子迦旃延走了过来，问老人为什么哭得这样伤心？老人如实诉说了自己的遭遇。迦旃延教老母把贫穷卖掉，老人不解，贫穷怎么能卖掉呢？迦旃延取出自己的食钵，请老人取净水供养他。老人照迦旃延的话去做，迦旃延接过老人取来的净水，为老人念咒祝愿，又教老人受斋持戒，诵经念佛，还教老人不管做什么事都应踏实，不要抱怨。老人牢记迦旃延的话，回到主人家，第二天便死了。她的主人命人用草绳捆上老人的脚，将她扔到了荒山野林中。　　老人死后，转生仞利天宫做了天子，整天享受着快乐无比的生活，但她不知道自己是怎样升入仞利天宫的。于是舍利弗给她讲了她的前世因缘，并把道眼借给她看。天子通过道眼，目睹了自己前世穷困的生活。当她看到了自己尚未腐烂的尸体后，便率领五百天人来到荒山野林弃尸之地供养，然后又来到迦旃延修行的地方，请迦旃延为他们讲解佛法。

天子和五百天人听法后，皆专心修炼，修得阿罗汉果。　　迦旃延教老母卖贫因缘故事出自《贤愚经》卷5《迦旃延教老母卖贫因缘品》。敦煌莫高窟仅在第98窟北壁屏风画中绘有一幅这个故事。